До сих пор не совсем ясно, когда первый раз человек вышел в море под парусом, однако многие историки считают, что это случилось не менее пяти тысяч лет тому назад. Долгое время парусные суда были единственными кораблями, на которых люди могли совершать далекие путешествия. Однако придуманные в конце XVIII века пароходы постепенно стали теснить красавцев-парусников, и к середине XIX столетия стало ясно, что эпоха парусов уже заканчивается. Ну, а современные теплоходы и атомоходы окончательно вытеснили парусники из сферы крупных морских перевозок.
Однако, похоже, горделивые фрегаты не собираются просто так сдавать позиции. Дело в том, что сейчас, в связи с проблемой нехватки энергоресурсов, многие морские державы задумываются о том, как можно было бы сэкономить на топливе. И вот тут-то идея "реанимировать" парусники оказалась весьма и весьма кстати.
Недавно японские инженеры из Токийского университета построили модель интересного парусника, который они назвали Wind Challenger. Этот корабль представляет собой огромное судно, оснащенное девятью мачтами. Они будут нести парусное вооружение, состоящее из складных парусов, похожих скорее на крылья. Ширина каждого такого чудо-паруса составляет 20 метров, а высота — все пятьдесят.
Но самое интересное заключается в том, что эти паруса весьма необычны. Они сделаны не из ткани, а представляют собой смешанную конструкцию, выполненную на прямых участках из алюминиевых сплавов, а в элементах, движущихся при складывании — из пластиков, армированных волокнами. Сами по себе эти паруса похожи скорее на крылья самолета — они обладают твердой двусторонней поверхностью, а внутри при этом полые.
По заявлению разработчиков, каждый подобный парус состоит из пяти секций и при необходимости может быстро складываться как телескопическая удочка (то есть все секции прячутся одна в другую). Этот способ можно будет применить, например, при ураганном ветре — для того, чтобы мачту не повалило. Причем посылать матросов на "реи" для того, чтобы сложить эти паруса, вовсе не нужно. Процесс складывания осуществляется в автоматическом режиме, с помощью электромоторов, которыми управляют бортовые компьютеры.
Также автоматически осуществляются и повороты парусов относительно ветра. Эта коррекция происходит таким образом, что последний всегда должен обеспечивать максимальную тягу. Интересно, что компьютерная модель показала, что наибольшую эффективность такие паруса, площадь каждого из которых примерно 1000 м², будут иметь не при попутном, а при боковом ветре. Поэтому не исключено, что для Wind Challenger иногда будет лучше отклониться от прямого курса на порт назначения и идти под строго определенным углом к господствующему ветру. И хотя в этой ситуации пройденный путь увеличится, но из-за повышения скорости время пути значительно уменьшится.
Кроме того, автоматическая коррекция парусов позволит избежать основной проблемы "классических" парусников, а именно — большой команды. Ведь теперь капитану придется нанимать не несколько сотен матросов, обслуживающих паруса, а всего-то девять операторов, которые будут следить за работой компьютеров. А значит, не придется организовывать дополнительные каюты для экипажа и помещения для хранения воды и съестных припасов.
Следует также заметить, что уж совсем моторов Wind Challenger лишать никто не собирается. Они, конечно же, понадобятся кораблю. В то же время компьютерное моделирование вероятного плавания парусного корабля нового типа показало, что такое судно на стандартном маршруте Иокогама — Сиэтл будет потреблять в среднем на 30 процентов меньше топлива, чем чисто дизельное. И, исходя из этого, был сделан расчет, который показал, что достаточно дорогие паруса (каждый из них стоит не менее 2,5 миллионов долларов) должны окупить себя всего за пять-десять лет.
Итак, по словам разработчиков, все фундаментальные исследования и расчеты уже завершились. Кроме того, готова опытная партия парусов, которых хватит на оснащение одной из девяти мачт Wind Challenger. Далее, в течение двух лет планируется сооружение прототипа (в масштабе 1:2), на котором пройдут реальные испытания парусов. И если они будут удачными, тогда начнется постройка самого корабля.
По самым оптимистичным прогнозам, в открытое море судно должно будет выйти к 2016 году. И если это произойдет, то, возможно, уже в ближайшем будущем парусники снова будут бороздить моря и океаны. Правда, уже с принципиально другими парусами…