Черчилль в тылу врага

XIX век был для Британии эпохой мощнейшей колониальной экспансии во все уголки мира. В числе прочих регионов сильный интерес Соединённого Королевства вызывали владения буров – народности, образовавшейся из потомков голландских фермеров, заселивших Капскую область на юге Африки между серединой XVII и концом XVIII века. Англичане, перехватив в 1815 году у Нидерландов их капские территории, принялись систематически вытеснять буров и занимать их земли.

В результате большинство буров в начале 30-х годов XIX века собрали свои пожитки и, пройдя сотни километров по пустыням и горам, основали в глубине материка два новых государства. Эти республики – Трансвааль и Оранжевая – на протяжении нескольких десятилетий успешно противостояли британцам, периодически громя их в мелких стычках. Так продолжалось до тех пор, пока британское правительство во главе с лордом Солсбери не решило коренным образом разобраться со свободолюбивым народом и в октябре 1899 года не развязало широкомасштабные боевые действия против государств буров.

На момент начала войны Черчилль находился в состоянии выбора своего дальнейшего пути. Отказавшись от военной карьеры, Уинстон усиленно работает над двухтомником о суданской войне и одновременно – впервые в жизни – пытается попасть в английский парламент, выставив свою кандидатуру на выборах. Однако большинство избирателей сочло 24-летнего лейтенанта кавалерии слишком молодым для большой политики, и в результате депутатом стал другой человек. В то же время книга Черчилля была замечена читателями и даже заслужила несколько положительных отзывов критики. Оценив создавшееся положение, Уинстон решил на время забыть о своих политических амбициях и, подписав контракт с «Морнинг пост», отправился в Южную Африку в качестве военного корреспондента.

В дороге Черчилля сильно беспокоила мысль, что война закончится раньше, чем он прибудет на место. Однако, сойдя на берег в Кейптауне, Уинстон сразу же убедился в беспочвенности своих тревог. В самом деле, английские войска, несмотря на своё численное превосходство и прекрасную выучку, не могли противостоять стремительным атакам буров и терпели поражение за поражением.

Конфликт явно затягивался, и Черчилль не без удовлетворения отметил, что он ещё долго сможет снабжать лондонцев свежими вестями с места сражений. Не долго думая, молодой журналист договорился со своим бывшим сослуживцем лейтенантом Холдейном и в скором времени оказался в штабе действующей армии. А поскольку Холдейну как раз поручили возглавить рейд бронепоезда по территории буров, Уинстон решил воспользоваться представившейся возможностью и уже через несколько дней мчался по железной дороге в тылу противника.

Поначалу вылазка проходила без особых приключений. Как выяснилось позже, неприятель сразу заметил вражеский состав и попросту выжидал удобного момента. Как только бронепоезд отъехал достаточно далеко от британских позиций, буры заблокировали пути и открыли огонь по англичанам.

В результате обстрела часть вагонов сошла с рельсов, а остальные получили существенные повреждения и не могли продолжать движение. В сложившейся ситуации Уинстон уже не мог оставаться сторонним наблюдателем. Покуда Холдейн с отрядом солдат оборонялся от атак противника, другая часть пассажиров под руководством Черчилля расчистила путь от поврежденных вагонов и, собрав воедино остатки состава, двинулась в обратный путь. Однако через несколько миль бронепоезд наткнулся на ещё одну вражескую засаду. В завязавшейся схватке локомотив поезда окончательно вышел из строя, а Черчилль вместе с остальными уцелевшими англичанами был вынужден сдаться в плен бурам.

Пленников доставили в штаб бурской армии, где их разделили на военнослужащих и гражданских. Все, кто попадал в первую группу, по законам военного времени автоматически приговаривались полевым трибуналом к смертной казни и расстреливались под грохот барабанов. А поскольку Черчилль принимал самое активное участие в прошедшем сражении, то буры незамедлительно определили его в группу военных со всеми вытекающими отсюда последствиями…

Мир мог так никогда и не узнать об Уинстоне Черчилле, если бы не стечение обстоятельств, которое помогло ему избежать неминуемой гибели.

Осознав всю серьёзность положения, Уинстон энергично запротестовал и, ссылаясь на то, что в момент пленения он был не военнослужащим, а журналистом, потребовал немедленного освобождения.

Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы мимо не проезжал один из командиров бурской армии. Обратив внимание на громкие крики, он подъехал ближе и немедленно узнал в Черчилле представителя одного из самых старых аристократических родов Британии.

Это в корне изменило ситуацию. Живой Уинстон был для буров куда ценнее мертвого и являл собой идеального заложника, которого можно было использовать в дипломатических торгах. Придя к такому выводу, бурский командир тотчас приказал вернуть Черчилля в группу к гражданским. Туда же направили ещё несколько офицеров «голубых» кровей, в том числе и Холдейна. Остальные солдаты, которым не так повезло с предками, были незамедлительно расстреляны.

Разобравшись с военными, буры принялись за оставшихся пленников. Их доставили в столицу Трансвааля Преторию и разместили в здании государственной школы под надежной охраной. С узниками обращались хорошо, своевременно кормили и не нагружали работой. Но сколько Уинстон ни доказывал, что он не более чем военный корреспондент и его следует отпустить, администрация лагеря продолжала рассматривать его как ценного заложника и игнорировала все его требования.

Тогда Уинстон решился на побег. Дождавшись, пока охрана зазевается, Черчилль при помощи Холдейна и ещё одного офицера перелез через стену и под покровом ночи пробрался по пустынным улицам Претории к железной дороге. Там он вскарабкался на уходящий товарный состав и, спрятавшись среди пустых мешков для угля, покинул вражескую столицу.

Перед рассветом Уинстон, опасаясь, что его обнаружат, спрыгнул с поезда и отправился дальше своим ходом, избегая населённых местностей. К тому моменту буры уже обнаружили исчезновение своего пленника. Они принялись прочёсывать окрестности, перекрыли просёлочные и железные дороги и даже установили награду (правда, не очень большую – всего 25 фунтов) за помощь в поимке беглеца.

К вечеру третьего дня, когда желудок ныл от голода, а силы были на исходе, Черчилль не выдержал и решился на отчаянный шаг. Понимая, что его могут в любой момент опознать и схватить, он, тем не менее, пробрался в ближайший посёлок и постучал в дверь первого попавшегося дома.

И тут Уинстону необыкновенно повезло. Именно в этой хижине жил единственный на многие десятки миль вокруг англичанин. Поскольку он был инвалидом и казался совсем безобидным, буры не стали выселять его в лагерь для пленных и даже доверили следить за законсервированными угольными шахтами.

Хозяин приветливо встретил беглого соотечественника. Он дал Черчиллю поесть, переодел его в чистую одежду, после чего снабдил запасом продовольствия и спрятал в одной из шахт. А через несколько дней, когда буры уже не так интенсивно разыскивали беглеца, он посадил Уинстона на товарный поезд и, замаскировав под мешок с углем, помог выбраться с вражеской территории.

Таким образом, 19 декабря 1899 года Уинстон Черчилль оказался в порту Лоренсу-Маркиш, входящем в состав португальской колонии Мозамбик. Первым делом он отправил в «Морнинг пост» подробное описание своих похождений, умолчав только о шахтном смотрителе, дабы не подвергать его жизнь опасности. Статья была сразу напечатана и буквально за сутки принесла Черчиллю всемирную известность.

Дело в том, что пока Уинстон находился в плену, английская армия потерпела ряд серьёзных поражений, глубоко деморализовавших всё британское общество. История побега Черчилля стала проблеском надежды на победу, а сам он чуть ли не символом стойкости духа нации. Женщины дарили Уинстону тёплые вещи и свои фотографии с домашним адресом, журналисты сражались за право взять у него интервью, а чопорные генералы, ранее не замечавшие молодого корреспондента, теперь охотно давали ему аудиенцию и отвечали на самые щекотливые вопросы.

Вскоре Черчилль нашёл способ эффективного использования своей популярности. Он ездил сначала по Англии, а потом по США и Канаде с публичными лекциями о своих приключениях. Эти выступления за неполных 2 года принесли Уинстону более 10 тысяч фунтов! А жители округа Олдэм – того самого, где Черчилль проиграл выборы – сами затребовали, чтобы Уинстон выставил свою кандидатуру в парламент именно от их округа. В итоге он получил в несколько раз больше голосов, чем все его соперники, вместе взятые.

Так начиналась политическая карьера будущего премьер-министра Великобритании. Я не стану рассказывать вам обо всех её подробностях. Это материал не для короткой статьи, а для пухлой книги в нескольких томах. Упомяну лишь об одном эпизоде, непосредственно связанном с нашей темой.

В 1921 году Черчилль, пребывая в должности министра колоний, вёл переговоры с лидерами ирландского национального движения Гриффитом и Коллинзом относительно независимости их страны. Переговоры были трудными: у ирландцев накопилось немало претензий к британской стороне. В пылу полемики Коллинз воскликнул: «Вы, англичане, постоянно пытаетесь уничтожить лучших сынов Ирландии! Например, за мою голову была назначена награда в 5000 фунтов, и эту награду до сих пор не отменили!» «Ну и что, – невозмутимо ответил Черчилль, – вы не один такой». С этими словами он указал на красовавшуюся на стене листовку с описанием примет Уинстона и наградой в 25 фунтов за поимку живым или мёртвым.

«Вот видите, – продолжил Черчилль, – вы можете гордиться тем, что за вас, по крайней мере, назначили хорошую цену». Это замечание существенно разрядило обстановку, настроило ирландцев на более конструктивный лад и помогло обеим сторонам достичь желанного компромисса.