Открыв поутру окно своей спальни, они недовольно морщатся, ощутив «аромат» окислов, легкий фенольный бриз или бодрящие пары аммиака. Кто-то сердито захлопывает окно, ворча о том, что дожить до пенсии им не даст астма или рак – и что нужно было давно переехать куда-то «на чистую природу». А кто-то уже настолько привык к таким побочным эффектам соседства с химзаводом, что только добродушно чихает.
Столь же беспечны были жители индийского города Бхопала, которые мирно посапывали в своих хижинах. Дымящиеся трубы завода по производству пестицидов компании «Union Carbide» им, может, и не нравились, однако деваться было некуда. Нищета и перенаселенность Индии заставляет миллионы людей отчаянно держаться за свой пятачок земли и радоваться любой возможности подзаработать. Да и чего, собственно, бояться – ведь не нервно-паралитический газ же производит завод!
Действительно, нервно-паралитического газа на заводе не было. Но в трех 60-тонных емкостях хранилось основное сырье – метилизоцианат. Вещество, которое по своей токсичности может быть приравнено к группе отравляющих веществ, в которую входят хлор и фосген. Отравление им вызывает отек легких, удушье, ожоги слизистой оболочки носа, глаз. Кроме того, воздействие метилизоцианата приводит к тяжелым поражениям кожи и внутренних органов: печени, желудка.
Разумеется, об опасности этого вещества инженеры «Union Carbide» прекрасно знали. Тем не менее, отключили от емкостей с метилизоцианатом систему охлаждения – в целях снижения производственных расходов. Видимо, не удовлетворяясь сверхдешевой рабочей силой, владельцы предприятия решили еще сэкономить на элементарной безопасности производства.
Но беспечность не могла продолжаться вечно. И однажды температура в емкости поднялась выше критической. Причины этого, а также того, почему около 40 тонн метилизоцианата вырвались наружу, остались неизвестными до сих пор, потому что американские владельцы «Union Carbide» всячески препятствовали объективному расследованию.
В половину первого ночи 3 декабря 1984 года облако ядовитого пара медленно накрыло спящий Бхопал, клубясь на улочках и проникая в жилища. Многие погибли, задохнувшись во сне – и их участь можно назвать не самой худшей. Потому что те, кто проснулся, попал в настоящий ад. Ослепнув от жгучей боли в глазах, кашляя кровью и задыхаясь, они метались, натыкаясь на стены и деревья, спотыкаясь о тела умирающих.
В первые сутки погибло около 3 000 человек. Еще около 15 000 несчастных скончались потом – от тяжелых травм и болезней, полученных в ту страшную ночь. Десятки тысяч жителей города до сих пор страдают хроническими заболеваниями. Но ни тогда, ни по прошествии стольких лет, они так и не получили достойной компенсации за потерю здоровья и родных.
Не менее беспечными были и работники фабрики по производству минеральных удобрений, принадлежавшей корпорации «Badische Anilin - und Soda-Fabrik», более известной как «BASF». Она выросла возле симпатичного немецкого города Оппау, жители которого гордились тем, что их страна в начале ХХ века носила звание лидера химической индустрии мира.
Но, несмотря на всю немецкую педантичность и трудолюбие, работникам фабрики однажды надоело откалывать кирками куски минеральных удобрений (сульфата аммония и аммиачной селитры), которые слежались на складе до состояния монолитного камня. И они не придумали ничего лучшего, как дробить их небольшими взрывами.
Вначале все шло хорошо, и работники завода совершенно позабыли о том, что подобное обращение с нитровеществами равноценно курению на нефтеперегонном заводе. И вот 21 сентября 1921 года утренняя смена рабочих привычно воткнула заряды в массу селитры и зашла за угол цеха, заткнув уши…
Через несколько секунд, как рассказывали затем уцелевшие очевидцы, все здание, оторвавшись от фундамента, взлетело на 100-метровую высоту и рассыпалось на миллионы обломков. Взрывная волна смела, словно картонные коробки, три грузовых состава, стоящих на заводских путях, а потом пронеслась по Оппау и деревням Франкенталь и Эдигхайм, превращая их в дымящиеся руины. Она дошла до вокзала Айзенхайме и сбросила с рельсов отходящий поезд, зашвырнув его вагоны на казармы французского оккупационного контингента.
В результате этого чудовищного взрыва только по официальным данным погиб 561 человек и еще более полутора тысяч получили ранения. На месте катастрофы образовался кратер диаметром 160 и глубиной более 10 метров.
Катастрофа была настолько грандиозной, что сейчас некоторые «околонаучные специалисты» выдвигают гипотезы о том, что на самом деле там взорвался не склад селитры, а… атомная бомба. Которую якобы уже в 1921 году создали гениальнейшие умы Германии.
Однако вздорную гипотезу о бомбе опровергают еще несколько подобных катастроф. В 1924 году произошел мощный взрыв аммиачной селитры на заводе «Аммонит» в США, а еще через год - на фабрике «Геркулес-Паудер». В 1942 году взорвался завод по производству аммиака и селитры в городе Тессендерло (Бельгия), унесший жизни 189 человек. В 2001 году около 300 тонн селитры сдетонировали на заводе компании «Groupe SNPE» в Тулузе (Франция), оставив после себя только 50-метровую воронку.
Одной из самых мощных «селитровых» катастроф стал и взрыв французского парохода «Гранкан», который произошел 16 апреля 1947 года в порту Техас-Сити (США). Когда в его трюмы уже погрузили 2300 тонн аммиачной селитры, грузчики увидели, как из-за штабелей мешков показались струи дыма. Однако, боясь испортить груз, капитан приказал гасить огонь только с помощью огнетушителей. Но ни они, ни попытка загасить пламя путем наполнения трюма паром не помогли.
В 9 часов 12 минут над заливом Галвестон прогремел чудовищный взрыв. В воздух взлетели обломки корабля и остатки груза. Два самолета, пролетавшие над заливом, были сбиты ударной волной, которая обрушилась на причал и смела с него стоявшие там пожарные машины.
Катастрофу усугубило наличие в городе нефтеперегонного завода – его хранилища были разрушены, а их содержимое разлилось огненным морем. Через несколько часов огонь достиг еще двух груженных селитрой пароходов – и город сотрясли два новых взрыва.
Пожар приобрел такие масштабы, что борьба с ним длилась трое суток, а на помощь были вызваны все пожарные команды штата Техас. Более трети города было разрушено, 15 тысяч человек остались без крова. По неполным данным, погибли больше тысячи человек.
При этом Техас-Сити можно считать одним из самых невезучих «городов на пороховой бочке». Потому что катастрофы в нем происходят с завидной регулярностью. Только за последние 10 лет его НПЗ дважды взрывался, превращаясь в огненный ад – это не считая страшного урагана «Катрин», который в 2005 году чуть не смел завод в океан.
Тем не менее, его жители отнюдь не собираются в панике бросать свои дома. И напротив, каждый год приглашают гостей на свои музыкальные и кулинарные фестивали, которые отнюдь не кажутся им собственными поминками…