Звезда Фомальгаут, расположенная в 25 световых годах от Земли, в созвездии Южной Рыбы, является одной из самых ярких звезд нашего неба. Она примерно в 18 раз ярче Солнца и значительно горячее его. Еще в 2004 году с помощью телескопа Hubble ученые обнаружили вокруг этой звезды газопылевое кольцо шириной около 34,5 миллиарда километров с очень четко очерченным внутренним краем.
Похожее кольцо есть и в Солнечной системе - это так называемый пояс Койпера, состоящий из ледяных астероидов и карликовых планет, в число которых входит Плутон.
Авторы исследования, Пол Калас из университета Калифорнии в Беркли (США) и его коллеги, предположили, что изменения формы внутреннего края пылевого кольца связаны с присутствием планеты между кольцом и Фомальгаутом. Похожим образом движение Нептуна влияет на пояс Койпера.
С помощью орбитального телескопа Hubble ученым удалось сфотографировать точечный источник света в трех миллиардах километрах внутри кольца. Сделанные в 2004 и 2006 году снимки помогли подтвердить, что это планета, которая позже получила обозначение Фомальгаут b.
«Фомальгаут - это подарок... Вслед за неожиданным открытием пылевого кольца, теперь мы обнаружили экзопланеты на месте, подсказанном анализом формы этого кольца. Это урок для всех охотников за экзопланетами - «следуй за пылью», - говорит соавтор исследования Марк Клэмпин из Центра NASA имени Годдарда.
Согласно полученным данным, Фомальгаут b находится примерно в 17 миллиардах километров от звезды, что примерно в 10 раз дальше, чем расстояние от Солнца до Сатурна. Анализ влияния планеты на кольцо показал, что ее масса не может превышать трех масс Юпитера.
«Более массивная планета своей гравитацией могла бы разрушить пылевое кольцо, окружающее звезду», - поясняет Калас.