Существующие ныне нелетающие птицы «разучились» летать не из-за мутаций в ДНК, а в результате тонких изменений в механизме регуляции активности определенных генов.
Этот процесс, как выяснили биологи из Гарвардского университета, происходил несколько раз в течение эволюционной истории птиц.
Страусы, киви, эму, а также другие бескилевые птицы, неспособные летать, лишены костного киля на груди, к которому у их летающих родственников крепятся развитые мышцы крыльев.
Новый масштабный анализ, проведенный американскими учеными, показал, что страусы и другие бескилевые птицы утратили способность летать не из-за мутаций, как считалось ранее, а из-за тонких изменений в механизме, который отвечает за настройку генов.
«Анализ ДНК нелетающие и летающих птиц показал, что в регуляторной генетической информации, которая у разных птиц устроена одинаковым образом, изменения накапливаются быстрее у бескилевых птиц. То есть, все указывает на то, что именно изменения в регуляторной ДНК ответственны за утрату способности летать», — говорит биолог Скотт Эдвардс, ведущий автор исследования.
Некоторые особенности, обнаруженные учеными в рамках анализа генетического устройства нелетающих птиц, указывают на то, что предки бескилевых переживали потерю полета несколько раз в рамках своей эволюционной истории.