24 апреля 1967 года, 53 года назад, при возвращении на Землю корабля «Союз-1» погиб космонавт Владимир Комаров. Это была первая официально признанная трагедия в космосе. Официальная версия — стечение обстоятельств, неофициальная — сбой систем корабля, о вероятности которого организаторы полета знали заранее, но умышлено форсировали сроки.
План был такой: Комаров стартует на «Союзе-1», после выхода на орбиту за ним следует «Союз-2» с тремя членами экипажа. Двум последним после стыковки кораблей на околоземной орбите предстояло выйти в космос и перейти с борта второго «Союза» в корабль Комарова, а затем всем вместе вернуться на Землю.
Старт «Союза-1» назначили на 3 часа 35 минут 23 апреля. Корабль вышел на орбиту через 540 секунд после запуска, и с Комаровым установили связь. «Самочувствие хорошее, параметры кабины в норме, но не раскрылась левая солнечная батарея, зарядный ток только 13−14 ампер, не работает КВ-связь», — отрапортовал космонавт.
На этом хорошие новости закончились. На «Союзе-1» не открылась дублирующая антенна телеметрической системы и не отошел козырек, который защищает солнечно-звездный датчик от выхлопов двигателей. Проще говоря, все это не позволяло ориентироваться в пространстве по солнцу и звездам.
Первая попытка изменения орбиты корабля провалилась — аппарат стал вращаться вокруг своей оси. Когда Комаров попытался исправить положение, вращение лишь усилилось. После пяти таких витков Центр управления полетами отменил запуск «Союза-2», а проблемный «Союз-1» начали срочно возвращать на Землю. Это решение спасло жизни экипажу второго «Союза». Позже выяснилось, что у этого корабля возникли бы точно такие же неполадки.
После пяти часов Комаров сумел совершить практически невозможное: в ручном режиме сориентировать «Союз-1» и начать торможение, причем над заданным районом. Но на высоте семи километров тормозной парашют не смог вытащить тяжелый основной парашют большого корабля из контейнера.
Запасной парашют вышел, но из-за вращения аппарата у него перекрутились стропы. На огромной скорости корабль врезался в землю. Катастрофа произошла в 06.22 в Адамовском районе Оренбургской области в 65 километрах восточнее города Орска.
Переговоры с Комаровым с Земли вел сам Юрий Гагарин. В документальном фильме российского «Первого канала» приведена запись их разговора с последними словами Комарова. «Вот тут товарищи рекомендуют дышать глубже. Ждем на приземлении», — сказал Гагарин, а Комаров ему ответил: «Спасибо. Передайте всем. Произошло раз…».
Далее «Союз-1» вошел в плотные слои атмосферы и связь прервалась. Скорее всего, Комаров собирался сообщить о разделении спускаемого аппарата и корабля.
Некоторые источники утверждают, что Комаров едва ли не проклинал все руководство СССР и перед своей смертью успел связаться с семьей, но опубликованная запись разговора опровергает эти слухи. К тому же в конце 60-х технические возможности были весьма ограничены: связь с космонавтом перед посадкой была возможна только через антенны на стропах основного парашюта, который так и не раскрылся.
На момент гибели Владимиру Комарову было 40 лет.