14 июля в истории астрономии очередная историческая дата – впервые в истории человечества аппарат, созданный человечеством, приблизился к отдаленной карликовой планете Плутон на расстоянии чуть более 10 тыс. километров. По этому поводу NASA проводила онлайн-трансляцию. В 14:49 автоматическая межпланетная станция New Horizons («Новые горизонты») пролетела возле едва различимого с Земли холодного Плутона.
Позже в Национальном управлении по воздухоплаванию и исследованию космического пространства состоится брифинг, в ходе которого специалисты представят обновленную информацию.
Для исследования наиболее загадочных и неизвестных районов Солнечной системы в 2003 году NASA запустило программу New Frontiers («Новые рубежи»). Одну из задач — изучение Плутона и его естественного спутника Харона — выполняет автоматическая межпланетная станция New Horizons («Новые горизонты»).
Зонд «Новые горизонты» стоимостью 700 млн долл. был запущен в январе 2006 года для изучения Плутона, самой далекой и потому наименее изученной планеты Солнечной системы, открытой Клайдом Томбо в 1930 году.
Отправившись во внешнюю область Солнечной системы, корабль покинул земную орбиту с рекордной для когда-либо запускавшихся аппаратов скоростью — более 16 км/c. За эти девять лет решением Международного астрономического союза Плутон успел потерять статус планеты, став карликовой планетой, а сам зонд на скорости 23 км/c в 2007 году совершил гравитационный маневр у Юпитера и к настоящему времени преодолел почти 5 млрд км.
Покинув Землю в 2006 году, станция пересекла орбиту Марса, совершила гравитационный маневр в окрестностях Юпитера, затем пересекла орбиты Сатурна, Урана и Нептуна, а с января 2015 года начала серию наблюдений Плутона.
К настоящему времени уже получены важные данные: благодаря снимкам, сделанным установленной на станции камерой LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager), удалось вычислить точный диаметр Плутона: 2370 километров (+/-20 километров). Таким образом, это небесное тело превышает по размеру все другие известные науке объекты Солнечной системы, расположенные за орбитой Нептуна.
«Мы использовали три различные методики для замера диаметра Плутона, используя Харон, не имеющий атмосферы, в качестве образца и опорной точки. То, что Плутон оказался больше, чем мы считали, оказалось сюрпризом для нас», — рассказал Алан Штерн, научный руководитель миссии.
Руководитель миссии заявил, за последние 48 часов ученые узнали множество новых фактов о составе атмосферы Плутона и его поверхности, в частности, то, что северный полюс планеты покрыт метановым и азотным льдом.
В течение 9 дней аппарат сможет собрать примерно 4,5 гигабайта информации. Никогда прежде ученым не представлялась возможность узнать о Плутоне так много.
15 июля в 03:30 мск «Новые горизонты» пошлют на Землю сигнал с пакетом отчетной информации, и в это время на сайте NASA будет организована новая 45-минутная трансляция.
На борту New Horizons находятся девять «безбилетных пассажиров» — в том числе колба с частицей праха Томбо. Среди других предметов — два флага США, американская почтовая марка 1991 года с надписью: «Плутон: еще не исследован» и монета в 25 центов с символикой штата Флорида, которую передал ведущему исследователю проекта New Horizons Алану Стерну тогдашний губернатор Джеб Буш.
В честь полета «Новых горизонтов» Google выпустила «дудл».
Плуто́н — крупнейшая по размеру известная карликовая планета Солнечной системы, транснептуновый объект (ТНО) и девятое по массе (без учета спутников) небесное тело, обращающееся вокруг Солнца — после восьми планет Солнечной системы. Первоначально Плутон классифицировался как классическая планета, однако сейчас он считается карликовой планетой и самым крупным объектом в поясе Койпера.
Как и большинство объектов в поясе Койпера, Плутон состоит в основном из горных пород и льда и он относительно мал: его масса меньше массы Луны в пять раз, а объем — в три раза. Его пять известных нам лун вращаются по компактным, втиснутым одна в другую орбитам. Между Землей и Луной могло бы поместиться целых три системы Плутона.
У Плутона есть большой спутник Харон и еще четыре компаньона поменьше.
Отметим, что на Плутоне солнце встает на западе и садится на востоке — примерно раз в неделю по земному счету. Это происходит потому, что Плутон вращается вокруг своей оси в противоположном Земле направлении, и очень медленно.
Согласно определению Международного астрономического союза, планета Солнечной системы должна быть круглой, вращаться вокруг Солнца и обладать достаточной гравитацией, чтобы очистить свою орбиту от большей части космических обломков. Пока эти правила не отменят, Плутон останется карликовой планетой.