Спустя десять лет – в октябре 1976 года – новый летательный аппарат, получивший название «ЭПОС» (Экспериментальный Пассажирский Орбитальный Самолет) впервые поднялся в воздух. Правда, взлетел он невысоко – всего лишь на 560 метров и так, «низенько-низенько», перелетел на 19 километров – на аэродром испытательного центра им. Жуковского.
Годом позже, 27 ноября, Миг-105-11 (так теперь стал называться «ЭПОС») совершил первый «воздушный» старт – на высоту 5000 метров космоплан был поднят при помощи Ту-95К. После успешного полета Миг-105 в рамках эксперимента осуществил посадку на земляной взлетно-посадочной полосе (без специального покрытия). Восьмой полет космоплана (в сентябре 1978 года) оказался последним: во время посадки произошла авария, аппарат получил тяжелые повреждения и был списан.
Поскольку к тому времени руководством страны было принято решение о создании более тяжелых, многоместных космических кораблей многоразового использования (будущих «Буранов»), Миг-105-11 не пошел в серийное изготовление. Проект был закрыт, однако прототип был в целом признан весьма удачным, поэтому многие его конструктивные и технологические решения впоследствии использовались при разработке следующего поколения «космических челноков».
Миг-105-11 обладал характерным силуэтом, с задранным «курносым» носом и плоским в нижней части корпусом, за что и получил кличку «Лапоть». Такая форма, по замыслу конструкторов, должна была существенно снизить нагрузки на корпус при повторном входе в атмосферу.
Уникальной особенностью самолета являлись «машущие» крылья: при взлете, нахождении на орбите и обратном входе в атмосферу они могли подниматься до 60 градусов над плоскостью горизонта, работая в качестве вертикальных рулей. При переходе же на дозвуковую скорость, крылья устанавливались в обычное, горизонтальное положение, способствуя увеличению подъемной силы. Управление аппаратом осуществлялось при помощи вертикального руля, элеронов на концах «машущих» крыльев и воздушных дюз, расположенных в верхней части фюзеляжа, ближе к хвосту.
Космонавт во время полета находился в герметичном отсеке-капсуле, которая в случае возникновения опасности или аварии аппарата могла быть «отстрелена». Если это происходило в пределах земной атмосферы, то отсек вместе с пилотом имел шанс мягко приземлиться при помощи системы парашютов. Если же беда случалась на орбите, то надежды же на спасение практически не было.
В виде стартового двигателя Миг-105-11 предполагалось использовать ракеты типа «Восток». Собственная же двигательная система космоплана состояла из турбореактивного двигателя РД-36-35-К, весом в 2,3 тонны. Запас топлива для него составлял 500 кг, что обеспечивало 10 минут полета на максимальной тяге. Обычно этот двигатель использовался при старте «с колес», в том числе с полевых взлетно-посадочных полос (без специального покрытия).
«Обычный» двигатель должен был также обеспечить космолету свободу маневра при возвращении, например, перелететь на запасной аэродром, если в районе основного портилась погода и т.п. Интересно, что подобные двигатели планировалось вначале устанавливать и на «Шаттлах», но, в конце концов, американские конструкторы решили от них отказаться в целях уменьшения веса «челноков».
Орбитальный двигатель состоял из основного (с тягой 1500 кгс) и двух вспомогательных (по 40 кгс). Кроме них Миг-105-11 обладал шестью двигателями для осуществления курсовых поправок (по 16 кгс) и десятью двигателями для маневрирования (по 1 кгс.). Топливные баки для этих двигателей были расположены в центральной части самолета. Достойно восхищения, что столько сложной и умной техники удалось «упаковать» в достаточно скромный по размерам корпус – длиной 8,5 и максимальной шириной 2,8 метра.
Пока раскрыты далеко не все тайны проекта, осуществленного почти сорок лет назад. Так, например, несмотря на свою «пассажирскую» аббревиатуру (ЭПОС), известно, что Миг-105-11 рассматривался в качестве прототипа космического истребителя. Какое оружие предстояло ему нести и кого атаковать – самолеты и искусственные спутники противника или, быть может, его наземные объекты – пока остается загадкой…