Алексей Байгашов, аспирант Балтийского федерального университета имени Иммануила Канта, использовав компьютерную программу Astro-Model, смоделировал траекторию полета астероида Фаэтон. И показал: на минимальном расстоянии от Земли он пройдет 16 декабря 2017 года. От нас до астероида будет 10 миллионов 173 тысячи километров. Что примерно 26 раз дальше, чем до Луны. По космическим меркам расстояние это мизерное, опасное. В связи с чем астрономы - и наши и в НАСА - причисляют Фаэтон к околоземным объектам, несущим угрозу столкновения.
Астероид Фаэтон - один из крупнейших в Солнечной системе. Его диаметр более 5 километров - всего в два раза меньше, чем у глыбы, погубившей динозавров 66 миллионов лет назад. Врежется в Землю - вымрем.
Пока Фаэтон пролетает мимо, хотя регулярно пересекает орбиту Земли - примерно раз в полтора года.
Из расчетов следует, что и в обозримом будущем астероид не должен угодить в нашу планету. Но сближаться с ней еще теснее, чем ныне, он будет. 14 декабря 2093 года Фаэтон окажется менее чем в 3 миллионах километров. Не врежется. Если траектория движения астероида к этому времени не изменится. А она может. Есть такие опасения.
Фаэтон был открыт в 1983 году. Вскоре астрономы смекнули, что его орбита совпадает с орбитой метеорного потока Геминиды. Астероид подлетает к Земле почти одновременно с ним - то чуть раньше, то чуть позднее. Вот и нынче Фаэтон приблизится 16 декабря, а метеоры начнут обильно вспыхивать с 7 по 17 декабря.
Ученые предположили: раз Фаэтон и Геминиды столь тесно связаны, то камни, которые метеорами и метеоритами падают в декабре с неба, скорее всего, сам астероид и просыпал.
В НАСА есть три гипотезы по поводу происхождения Геминид. Согласно одной, Фаэтон отломился от более крупного небесного тела. И тем самым "накрошил" рядом с собой.
Другая гипотеза предполагает, что в астероид что-то врезалось, выбив камни и прочую пыль.
Однако наиболее вероятным ученые считают другое. Мол, когда-то Фаэтон был кометой. Периодически пролетал рядом с Солнцем, нагревался и выстреливал в разные стороны струи пара и газа, насыщенные пылью и камнями. Такое с кометами часто бывает.
Постепенно летучие вещества исчезли с поверхности, обернувшись "мусором" - то есть Геминидами. А комета превратилась в астероид.
В превращении, которое неизвестно когда произошло, и кроется главная опасность, казалось бы, безобидного Фаэтона. Не исключено, что он "вспомнит" свое кометное прошлое и снова начнет пускать реактивные струи, но уже за счет летучих веществ, находящихся под поверхностью.
По данным, которые НАСА получило со своего спутника STEREO-A, в 2009 году Фаэтон неожиданно стал ярче в 2 раза. Ученые полагают, что этот феномен свидетельствовал о выпущенной струе - мог резко испариться лед, присыпанный пылью.
Рано или поздно Солнце прогреет и другие включения - льда или замерзших газов. Пар начнет мощно вырываться наружу. А вырываясь, сдвигать астероид с устоявшейся траектории. Может быть, в сторону Земли. И тогда теоретическая угроза станет реальной.
А пока человечество может без страха любоваться Геминидами - сопровождением Фаэтона. Как обещают в планетарии, метеорный поток достигнет максимума 14 декабря. Ожидаются до 120 падающих звезд в час.