На заре независимости Израиля его первые танковые подразделения очень напоминали передвижной политехнический музей. По бедности, туда собрали все, что можно: наряду с современными на время «Шерманами» там были и такие ветераны Второй мировой, как английские «Кромвели» и «Матильды», немецкие Т-VI, французские «Reno-35» и даже парочка допотопных «Reno FT». Что-то продали или подарили союзники, что-то взяли в качестве трофеев у арабов. Недостатки отдельных моделей компенсировались фантазией техников и мастерством экипажей, среди которых было немало бывших танкистов Красной Армии и Войска Польского.В дальнейшем танковый парк Израиля обновился (появились средства на покупку новых моделей), однако по-прежнему оставался одним из самых пестрых в мире. Английские «Центурионы», американские М47, М48, М60 и модернизированные «Шерманы», французские АМХ-13, трофейные советские Т-55… Всего не перечислишь. Такое разнообразие имело недостатки, однако вместе с тем позволяло израильтянам по достоинству оценить различные модели непосредственно в бою.
Как известно, танк имеет три важнейших качества – огневую мощь, подвижность и защищенность экипажа. Как правило, максимально сконцентрировать в одной модели одновременно все три практически невозможно, и обычно конструкторы чем-то жертвуют. Поняв, что идеальных танков нет и в ближайшее время не предвидится, израильтяне поступили по-еврейски разумно и решили остановиться в первую очередь на броневой защите – чтобы сберечь свои экипажи.
Действительно, танк – дело наживное, в отличие от танкистов, разбрасываться которыми в небогатом на человеческие ресурсы Израиле было бы просто глупо. Поэтому там не ставили в упрек спасшемуся из подбитого «Шермана» закопченному механику «почему ж ты, сука, в танке не сгорел?», а напротив – радостно похлопывали по плечу, переодевали и сажали в новую машину.Из имеющихся в их арсенале 60-х годов танков израильтяне питали самые теплые чувства к «Центурионам» – именно за толстую броню. Когда же пришла пора обновить парк, то их выбор остановился на английском «Чифтене», который начал поступать на вооружение королевской армии в 1965 году. Ведь его броневая защита на то время была одной из самых мощных в мире. Правда, благодаря этому только одна его башня весила 15 тонн.
Однако закупить «Чифтены» не получилось – под давлением развернувшейся кампании «умиротворения» Ближнего Востока правительство Великобритании наложило запрет на продажу наступательного вооружения в страны этого региона. Это сильно озадачило руководство Израиля: что если вдруг во время очередной войны такое же решение примут и другие страны, продающие ему вооружение?
Вывод напрашивался один: нужно производить такни самим. Однако для Израиля это была почти непосильная задача. Если для выпуска собственного стрелкового оружия требовалось лишь купить несколько станков да листовой и прутовой металл, то для отливок деталей танкового корпуса уже нужно было бы строить целый завод. А еще нужны двигатель, пушка…
Просто захотеть тут недостаточно. Нужны отработанные технологии. В 90-х годах Украина решила было сама выпускать танки – и обойтись без российских пушек и броневой стали. В итоге пушки отечественного производства разрывало на 25-м выстреле, а башни раскалывались при ударе снаряда, как орехи.
Поэтому свои первые танки Израиль по сути лишь собирал из купленных за рубежом частей. В частности, американскими были двигатель, 105-мм пушка, броневые детали. Презентация машины состоялась в день независимости Израиля в 1979 году. Для большей символичности ее провели в Иерусалиме, а нарекли «Меркава» – то есть «колесница».
Компоновка танка словно воплощала национальную мудрость о том, что умный еврей идет за танком, а не впереди его. Примерно так и вышло: в «Меркаве» экипаж размещен в кормовой части машины, а моторное отделение – в передней. Такая компоновка, если помните, была у некоторых самоходок Второй мировой, а сейчас применяется на БМП.Таким образом, на пути снаряда или кумулятивной струи, ударившей в лобовую часть корпуса «Меркавы», становятся: первый и второй передние броневые листы, между которыми расположен бак с соляркой, затем двигатель, потом идет третий броневой лист, за которым уже находится отделение экипажа.
У вас, конечно, может возникнуть вопрос о расположении топливного бака. Однако заметим, что именно там он представляет собой наименьшую угрозу для экипажа «Меркавы»: в любом случае горючее не затечет в боевое отделение, а даже если бак и взорвется, то опять же – от экипажа его отделяют два бронелиста и моторное отделение. К тому же на «Меркаве» стоит система аварийного быстрого слива топлива и превосходная система пожаротушения фирмы «Спектроникс».
Столь же оригинальна и защита башни – там тоже два лобовых броневых листа, между которыми размещают коробки с патронами для пулеметов (их у танка три – один спаренный с пушкой и два на крыше башни). Однако если танк все же получил серьезное повреждение, 4 члена экипажа могут быстро покинуть в том числе его через люк в корме, будучи прикрытыми корпусом машины от вражеских стрелков – еще одно преимущество такой компоновки.
Кстати, отделение экипажа «Меркавы» настолько просторно, что позволяет брать дополнительный запас снарядов или несколько десантников – таким образом, машина может превратиться в супер-БМП. Правда, опыт боев показал, что использование танка в таком качестве неэффективно, поэтому пехоту израильтяне все же перевозят на бронетранспортерах и БМП, хотя бывают случаи когда «Меркава» забирает в свое просторное нутро с поля боя раненых.
К 1982 году в израильскую армию поступило 250 танков «Меркава Мк 1», вооруженных 105 мм пушкой. Их масса составляла 56 тонн, 900-сильный двигатель разгонял машину до 46 км/час. Позднее их несколько модернизировали, в частности, навесили на башню оригинальную противокумулятивную защиту в виде цепей с шарами.
В 1983-90 гг. было выпущено около 600 «Меркава Мк 2», отличающихся усиленной броней. В частности, на танк устанавливались специальные дополнительные модули, представляющие собой многослойные пакеты с элементами динамической защиты, что утяжелило танк до 60,4 тонны.
В 90-х годах выпускаются около 500 машин «Меркава Мк 3», вооруженных более мощной 120-мм пушкой и оснащенных 1200-сильным двигателем (скорость возросла до 55 км/час). Ее отличает также более совершенная цифровая система управления огнем. А с января 2003 года в серию пошел «Меркава Мк 4» - о нем известно лишь то, что его мощность составляет 1500 л.с., а система наблюдения и управления огнем была модернизована в соответствии с последним уровнем развития компьютерной и оптической техники.
Вместе с этим уже существует проект «Меркава Мк 5» – пока что, понятно, секретный. Однако затраты на собственное танкостроение, достигшие миллиарда шекелей в год, показались руководству Израиля слишком обременительными, и их решили сократить. А это значит, что выход на боевое патрулирование новой стальной «колесницы» может быть отложен на неопределенное время – к великому негодованию израильских военных…