Он был пятым из четырнадцати детей в семье. Чтобы выжить, Саше приходилось не только учиться, но и подрабатывать пастушком. Что не мешало получать в школе одни пятерки. В Краснодаре, на факультете при мединституте, куда его направили после школы, результаты были не хуже. Шалимов учился на отлично, увлекался патофизиологией, проходил практику в районной больнице. Хирург, которому Александр ассистировал, увидев как-то, что молодой студент готовится к каждой операции, как к экзамену, вынес свой вердикт: «Быть тебе, парень, великим хирургом…»Последний выпускной экзамен, по хирургии, Шалимов сдал 23 июня 1941 года. Его хотели оставить на кафедре, но началась война. Из-за серьезной болезни позвоночника (он перенес ревматизм) врачи в военкомате решили: к строевой не годен. Перспективного специалиста направили в один из самых глухих районов Читинской области, расположенный на границе с Манчжурией - 700 км от Читы, 300 км от железной дороги – хирургом и главным врачом района.
Так началась его врачебная практика. Вскоре оказалось, что в радиусе сотни километров Шалимов был не только главным, но и единственным врачом. Ему приходилось делать все операции — срочные, плановые, военно-полевые – бойцам из погранотряда. Как рассказывал позже знаменитый хирург – тогда он ещё многого не знал, поэтому сначала изучал литературу, потом отрабатывал операцию на трупах, затем — на собаках. И только после этого оперировал людей. Поскольку операции занимали весь день, тренироваться и обучаться приходилось по ночам.
После войны Шалимова направляют на курсы повышения квалификации в Москву, для получения специализации. Напряженный рабочий режим он сохранил для себя и там. Днем – слушал лекции, после обеда – работал в библиотеке. Вечером же посещал ведущие московские клиники (институт Склифосовского, институт Вишневского) и снова учился – ассистировал знаменитым хирургам.
Затем в поисках работы Александр едет в Украину. Однако в то время как раз начали возвращаться демобилизованные врачи, и ему не везет. Доехав до Черновцов, Шалимов решает вернуться. Денег хватает только до Брянска…
К счастью, в местной больнице требовался уролог. Шалимову с женой и маленьким сыном дали комнатку 12 квадратных метров. Когда же молодой врач начал оперировать и начальство увидело, что он делает операции, которых в Брянске отродясь никто не делал, сразу дали квартиру.
Вскоре в Брянск приехал другой талантливый хирург - Николай Амосов. Отделение разделили пополам: 60 коек — одному, 59 — другому, а в большой операционной поставили два стола. Так началось «соревнование» двух высококлассных специалистов, которые подняли хирургию в Брянске на уровень более высокий, чем в Киеве, Харькове, Курске и целом ряде других городов.
Следующим этапом в жизни Шалимова стал переезд в Харьков. Там он долгое время работает над диссертацией, открывает все новые способы эффективной хирургии, превосходя в мастерстве даже лучших западных хирургов. В Харькове Шалимов собирает свою «команду». Под его руководством были разработан целый ряд операций на желудке, кишечнике, легких, поджелудочной железе, построен институт общей и неотложной хирургии, созданы отделения по хирургии желудка, желчных путей печени и другие.
После нескольких операций жёнам высокопоставленных работников, которых дотоле оперировали безуспешно, Шалимова приглашают в Киев. За четыре года здесь был построен институт, которому уже более 30 лет.
Шалимов одним из первых в СССР освоил новые методы операционных вмешательств при болезнях желудка и поджелудочной железы, в частности ее резекцию при раке. Поэтому в 1970-е годы ему предложили поработать в ГДР. На его операциях присутствовали также коллеги из ФРГ, которые однажды и предложили: «Переезжайте в Западную Германию. Хирург вашего уровня зарабатывает у нас 3,5 миллиона долларов в год…»
Несмотря на обещанные «золотые горы», Шалимов отказался. Во-первых, из-за патриотизма, а во-вторых, он понимал, чем это грозит его родственникам, оставшимся в СССР.
До конца своих дней он вел очень активную жизнь. Его работоспособности могли позавидовать и молодые. Почетный директор института, главный хирург Минздрава Украины, председатель Научного хирургического общества, главный редактор журнала «Клиническая хирургия», президент Благотворительного медицинского фонда Украины, руководитель отдела Киевского НИИ клинической и экспериментальной хирургии.
«Подобный образ жизни - мое «фирменное» лекарство от старости, - любил говорить Шалимов. - Главное – не опустить руки, не стать равнодушным. Нужно ценить каждую минуту, отпущенную нам Господом Богом».
Александр Алексеевич Шалимов ушел из жизни на 89-м году жизни, во вторник, 28 февраля, около четырех часов утра. Основателя украинской хирургической школы похоронили на Байковом кладбище.