Только за последнее десятилетие корпорацией Lockheed Martin было построено свыше 1700 этих машин, большая часть из которых была направлена на экспорт. Впрочем, F-16 давно уже прославился как абсолютный лидер по объемам экспортных поставок - 38% мирового экспорта современных тактических истребителей.
Этот самолет – один из наиболее массовых за всю историю США и, по утверждению американских военных специалистов, один из наиболее удачных, - появился на свет еще в середине 1970-х, в разгар «холодной войны».
В декабре 1976 года первый, тогда еще одноместный, многоцелевой истребитель F-16A впервые поднялся в воздух, а уже три года спустя новинка поступила в войска. В начале 1980-х был разработан двухместный вариант самолета - F-16B. Правда, для установки второго пилотского кресла пришлось пожертвовать топливным баком, расположенным в передней части фюзеляжа, зато машина обрела универсальность – теперь один и тот же самолет можно было использовать и для боя, и для обучения летчиков.
Все самолеты этого типа, сооруженные после ноября 1981 года, оснащались электронными системами, позволяющими применять новейшее высокоточное оружие и выполнять сложные боевые задачи, включая загоризонтный перехват целей и применение оружия в условиях пониженной видимости и ночью. Дальнейшая модернизация оборудования привела к появлению модификаций F-16C и F-16D (1984 г.), которые представляют современные одно- и двухместные версии F-16 A/B. В настоящее время все «боевые соколы», находящиеся на вооружении ВВС и Национальной Гвардии США, представлены вариантом F-16 C/D.
Основные технические характеристики Fighting Falcon:
Вооружение самолета составляют: одна 20-мм авиационная пушка с боекомплектом 500 снарядов, а также ракеты «воздух-воздух», «воздух-земля» и бомбы, которые машина несет на внешних подвесках (до 6 шт.).
Стоимость одного истребителя - 18,8 млн. долларов (F-16АB - 14,6 млн. долларов).
F-16 пользуется популярностью - за прошедшие годы построено свыше 1800 машин, большая часть которых (1381), естественно, приходится на долю США. В настоящее время 732 истребителя этого типа находятся в боевом строю американских ВВС, 70 - в резерве и еще 579 – в составе авиационных частей Национальной Гвардии.
В Европе выпуском F-16 занимается консорциум, в который, помимо основного производителя, корпорации Lockheed Martin, входят компании Дании, Норвегии, Португалии, Нидерландов и Бельгии. Именно в двух последних странах размещены линии, на которых осуществляется сборка «европейских» F-16. Бельгия, кроме того, поставляет для них двигатели F-100. К началу 2002 года концерн произвел около 350 «боевых соколов» для национальных ВВС европейских союзников США.
Помимо Западной Европы, истребители F-16C/D выпускаются по лицензии в Турции (компания TAI) и в Южной Корее (компания Samsung Aerospace). Эти же самолеты, судя по всему, в ближайшем будущем составят основу ВВС новых членов НАТО – Польши, Чехии и Венгрии, вытеснив еще советские МИГи.
Различные модификации «боевых соколов» - т.н. блоки, различающиеся, главным образом, двигательными установками и (в меньшей степени) системами боевой и навигационной электроники. Последняя «новинка» - F-16C/D - Block 50/52 начал поступать на вооружение в октябре 1991 года.
Семейство F-16 хорошо зарекомендовало себя в реальных боевых столкновениях во время войны в Персидском заливе (1991), боевых действиях в Югославии (1994-1999) и Афганистане (2001), а также Ираке (2003-2004), поэтому, несмотря на почтенный возраст проекта, НАТО не спешит от него отказываться. Более того, в ожидании многоцелевого истребителя нового поколения (F-35), осуществляется программа комплексной модернизации F-16 C/D, рассчитанная на повышение боевого потенциала 650 машин последних модификаций - Block 40/42/50/52. Общая стоимость программы, реализация которой проводится с 2000 года, составляет 1 млрд. долларов.
Как сообщает Jane’s Defense Weekly, в ходе модернизации предполагается обновить компьютерное оборудование самолета, установить систему передачи данных Link 16, цветные мультифункциональные дисплеи, а также усилить вооружение. В частности, ожидается, что истребители смогут нести ракеты AIM-9X типа «воздух-воздух» для ближнего боя и новую ракету «воздух-земля» с увеличенным радиусом действия. Что касается управления оружием, то программа предусматривает возможность замены существующей системы целеуказания ASQ-213 HARM новой - Sniper-XR, предназначенной для наведения бомб по лазерному лучу.
В настоящее время проводятся опыты по использованию с F-16 современного «умного» оружия, включая ракеты для атаки подземелий (пещер), «электронные» и термобарические бомбы. Так что, судя по всему, нестареющему «боевому соколу» суждена еще долгая жизнь, и кто знает, может, мы еще увидим его, гордо парящим над Крещатиком. Смотря, кто на выборах победит! :)